Helt siden 1991 har EA Sports underholdt oss med ishockeyspill fra verdens tøffeste hockeyliga. Personlig går tankene tilbake til Super Nintendoens glade dager og NHL 96. Sjelden har jeg tilbrakt like mange timer foran en spillkonsoll som da dette ankom huset. Gutterommet fyltes med de heftige tonene fra 2 Unlimiteds legendariske soundtrack: "Get Ready For This" gang på gang.

Styr deg selv mot Hall of Fame

Det føles som om det var i går, men hele 13 år har gått siden den gang. NHL er fremdeles like stort verden over, og kanskje enda større i Norge enn tidligere. Espen "Shampo" Knutsen, Anders Myhrvold, Patrick Thoresen og Ole-Kristian Tollefsen har alle fått sine sjanser i den nord-amerikanske proffligaen siden den gang. Nå er det kun sistnevnte igjen, men i NHL 09 kan han få selskap av flere unge nordmenn.

Den største forandringen siden forrige versjon er muligheten til å styre én enkelt spiller i "Be A Pro". Akkurat som i de andre sportsspillseriene fra EA Sports gjelder det å skape din egen spiller, starte på bunnen av rangstigen og klatre mot ære og berømmelse. Du velger selv spillerposisjon og spillertype, noe som vil påvirke dine grunnleggende ferdigheter. Deretter velger du deg et NHL-lag, og eventyret kan begynne.

I tro med tradisjonell historieformidling begynner du lengst nede i systemet. I NHL 09 tilsvarer dette farmerligaen, eller AHL som det offisielt heter. Gjennom en liten pep-talk med klubbens styreformann får du presentert hva klubben forventer av deg den inneværende sesongen. Deretter blir du plassert på farmerlagets tredjerekke, med klar beskjed om at mulighetene for å bli forfremmet er tilstede dersom prestasjonene dine rettferdiggjør dette.

Langvarig prosess

Ideen bak "Be A Pro" er i seg selv genial, men det skal sies at dette er en særdeles langvarig prosess. Hver sesong har 82 grunnspillkamper og hver kamp tar gjerne mer enn 15 minutter å gjennomføre. Hvis du da spiller på en høy vanskelighetsgrad der du ikke briljerer, vil det ta svært lang tid å komme seg oppover i systemet. Å stange mot veggen til NHL over flere sesonger krever en enorm motivasjon og pågangsmot, men det byr sannsynligvis på en bedre spillopplevelse enn om du selv må gjøre alt på laget. Det er nemlig det som ofte skjer. Vinner du en kamp 5-3 har du gjerne fire mål og en assist selv. Jeg savner at medspillerne dine tar litt større ansvar selv når du er på banen.

Det er tre forskjellige måter å spille "Be A Pro" på. Du kan velge mellom å spille autentisk (når du ikke er utpå isen er du passiv tilskuer til spillet), uten linjebytte, eller at du styrer andre spillere i din posisjon når du selv er på benken. Om du spiller back vil du altså ta kontroll over en annen back når spilleren din hviler. Det er klart at spillerens utviklingspotensial er størst dersom du spiller uten linjebytte. Da har han jo 3 x 20 minutter på seg til å prestere. Å spille autentisk blir fort litt kjedelig, da du ikke har noe å gjøre når din spiller er ute. Varianten med å ta over spilleren i din posisjon er en grei middelvei mellom realisme og arkade, og var den måten som passet undertegnede best.

Jeg syns imidlertid det er urealistisk at din enkeltspiller får såpass mye istid som han gjør. Helt fra starten av vil du begynne alle perioder i samtlige kamper, uavhengig av hvilken rekke du spiller i. Selv om du er sylfersk på laget, og gjerne langt under de fleste andre hva ferdigheter angår, blir din rekke byttet innpå igjen så fort muligheten byr seg. Når et lags tredjerekke spiller dobbelt så mye som lagets stjernespillere, er det tydelig at noe er galt. Det kan for eksempel gjerne ta 30-40 kamper i AHL før du får sjansen i NHL, men da får du plutselig spille 30 minutter av kampen, mens de resterende rekkene må fordele den siste halvdelen av kampen mellom seg. I en modus som så tydelig forsøker å gjenspeile en realistisk karriereoppbygning er det skuffende at overdrevent mye spilletid skal ødelegge for noe av opplevelsen.

Det tar lang tid å forbedre ferdighetene sine i spillet, og du blir ikke virkelig god før du har spilt flere sesonger. Dette er imidlertid ikke så viktig, da jeg ikke merket stor nivåforskjell på AHL og NHL. Er du toppscorer i AHL tar det ikke mange kampene før du kjemper helt i toppen i NHL heller. Kanskje burde EA Sports gjort ferdighetsspranget enda litt tydeligere?

Små forbedringer hele veien

De andre enspillermodusene er de samme som vi har sett tidligere. I "Dynasty Mode" er du lagets høyeste sjef samtidig som du selv spiller kampene. Du må bytte spillere, forhandle kontrakter, holde orden på lagoppstillinger og alt det resterende rundt klubbens drift. I tillegg har du "Tournament Mode", der du kan spille forskjellige turneringer med klubb- og landslag.

På nett er det tatt store steg i riktig retning. "EA Sports Hockey League" bygger videre på spilleren din fra "Be A Pro", og gir deg muligheten til å bli en del av et større lag. Sammen med opptil 49 medspillere kan du danne et eget lag og møte likesinnede i harde dyster over internett. Dette er en betraktelig videreføring og forbedring fra enspillermodusen. Nå er du ikke den store stjernen alene lenger. Her kan du ikke gå på soloraid fra egen banehalvdel og avslutte ukritisk gang etter gang. Posisjonering, lagspill og spilleforståelse blir langt viktigere. Dette begynner faktisk virkelig å minne om ekte ishockey. Fremtiden ser lys ut!

Grafikkmessig har vi aldri sett NHL-spillene noe flottere, men noe annet var vel heller ikke å forvente. Minimale tilfeller av hakking kan forekomme i tette situasjoner i rundvantet, men dette er en liten pris å betale for en flott totalpakke. Bonus for muligheten vi nå har til å laste opp egne høydepunkter til EAs servere.

Spillets lyddel er kruttsterk. Ikke bare blir du servert fantastiske lyder fra isen, høyttalerne og kommentatorene, men vi får i tillegg muligheten til å legge inn egen musikk til forhåndsbestemte scenarioer. Du kan legge inn dine favorittspor til lagets entré, scoringer eller utvisninger om du måtte ønske det. Som om ikke det skulle være nok, er spillets musikk noe av det bedre vi har opplevd allerede. Ikke helt opp mot NHL 96, men allikevel langt over godkjent.

Nok en gang leverer EA Sports varene med et ishockeyspill. NHL-serien har gitt oss en rekke kvalitetsspill, og dette fortsetter. Selve banespillet er ikke så radikalt forbedret som man ønsker seg. Forbedringen ligger i de to sentrale nyvinningene "Be A Pro" og "EA Sports Hockey League". Selv om førstnevnte har et stort forbedringspotensial, er onlinedelen et såpass klart og etterlengtet fremskritt at man ikke kan tillate seg å være skuffet over NHL 09. Jeg gleder meg allerede til neste versjon, for mulighetene er enorme!